Galaktyka jest to układ gwiazd i materii rozproszonej, widziany w rzucie na sferę niebieską w postaci Drogi Mlecznej [gr. galaxias kyklos ‘mleczna droga'],
obejmujący Układ Słoneczny i wszystkie gwiazdy widoczne okiem nieuzbrojonym. Galaktyka należy do grupy galaktyk spiralnych. Zawiera ok. 2 · 1011 gwiazd, ma kształt silnie spłaszczonego dysku o średnicy ok. 30 kpc i największej grubości w obszarach centralnych ok. 5 kpc (odpowiednio 100 tys. i 17 tys. lat świetlnych), Słońce znajduje się w pobliżu płaszczyzny Drogi Mlecznej w odległości ok. 8 kpc od środka Galaktyki.
Dysk Galaktyki, zbudowany głównie z gwiazd młodych i materii międzygwiazdowej, jest otoczony kulistosymetrycznym halo galaktycznym złożonym ze starych gwiazd populacji II. W centrum Galaktyki znajduje się niewielki obszar o dużej gęstości przestrzennej gwiazd, zwanej jądrem Galaktyki (leży w gwiazdozbiorze Strzelca), który jest przesłonięty grubą warstwą materii pochłaniającej promieniowanie widzialne. Obserwacje radiowe i w podczerwieni świadczą o zachodzeniu w jądrze Galaktyki gwałtownych procesów, będących źródłem silnego strumienia gazu wypływającego z jądra.